O belly tank lakester nasceu do improviso dos hot rodders californianos no imediato pós-guerra, quando os tanques de combustível auxiliares que pendiam sob a fuselagem dos caças americanos foram vendidos às centenas nos ferros-velhos militares por poucos dólares a unidade. Bill Burke, piloto dos lagos secos antes da guerra, servira no Pacífico e voltara fascinado pelo formato de gota daqueles tanques, o mesmo perfil que a aerodinâmica dos carros de lago perseguia, e por volta de 1946 encaixou mecânica Ford dentro do drop tank de 165 galões de um P-51 Mustang, com o motor à frente e o piloto num banco de bicicleta, alcançando 131,96 mph em sua estreia.

O que caracterizou o belly tanker foi essa estética da necessidade, a forma pronta tomada de empréstimo à indústria da guerra e reaproveitada sem uma linha desenhada do zero. Em 1947 Burke passou ao tanque maior do bimotor P-38 Lightning montado sobre um chassi de Ford T, e o segundo carro, apelidado Sweet 16, estampou a capa da Hot Rod Magazine de agosto de 1949 como o hot rod mais rápido do mundo depois de cravar 151,085 mph. A So-Cal Speed Shop, de Alex Xydias, construiria os tanques rolantes que espalhariam a receita, e o desenho baixo e sem grade frontal se tornaria característico dos hot rods americanos de construção artesanal.

O nome lakester veio das provas que a SCTA organizava nos lagos secos do sul da Califórnia, em El Mirage, e mais tarde na planície de sal de Bonneville, e tornou-se classe oficial em 1950, definida pela carroceria fechada de tanque com as quatro rodas expostas, sem carenagem sobre elas, movida em geral pelo V8 de bloco em L da Ford, o flathead dos hot rods da época. É uma das poucas categorias do automobilismo que ainda corre sob a mesma premissa do início.